Décembre (december,
ou decembris mensis) est, à Rome, le
10e mois de l’année, qui, avant la réforme de Jules César,
commençait en mars, au printemps (primum
tempus) : decem signifie dix
en latin.
Ce mois est
marqué par de nombreuses fêtes, comme à notre époque.
Les 3 et 4
décembre, les femmes célébraient la fête de la Bona Dea, ou fête de la
bonne déesse, en l’honneur de la déesse de la fertilité, souvent assimilée à la
fille du dieu Faunus, un dieu satyre (dont le nom a donné en français le mot
« faune ») qui était censé apporter la fertilité aux femmes stériles.
Cette fête était réservée aux femmes, c’est pourquoi on la qualifie aussi de « mystères »; Cicéron raconte comment son adversaire Clodius s’est discrédité en se déguisant en femme et en se mêlant aux cortèges féminins composés de Vestales dans le sanctuaire de la Bona Dea, le 4 décembre 62 av JC.
Cette fête était réservée aux femmes, c’est pourquoi on la qualifie aussi de « mystères »; Cicéron raconte comment son adversaire Clodius s’est discrédité en se déguisant en femme et en se mêlant aux cortèges féminins composés de Vestales dans le sanctuaire de la Bona Dea, le 4 décembre 62 av JC.
Le 5 décembre,
dans les campagnes, on célébrait justement la fête du dieu Faunus : c’était un dieu, petit-fils de Saturne, qui a été
assimilé au dieu Pan. Il s’agissait d’un dieu pastoral qui rendait des
oracles : on disait que ces prédictions étaient formulées d’une voix
terrifiante qui semblait émaner des bosquets d’arbres et se répercuter à
l’infini. C’est pourquoi il semblait se démultiplier, d’où la croyance en une
pluralité de faunes qui furent assimilés aux satyres grecs.
Le faune dansant
Jardin du Luxembourg
Jardin du Luxembourg
Mais c’est
surtout la fête des Saturnales,
célébrée du 17 au 19 décembre, qui a marqué les esprits. Elle était organisée
en l’honneur du dieu Saturne, un très ancien dieu italique très tôt assimilé au
dieu grec Cronos (en grec ancien Κρόνος), le père de Zeus-Jupiter. Son temple se trouvait au pied du
Capitole et renfermait le Trésor (aerarium)
du peuple romain, les archives des décrets du Sénat et les Tables de la Loi.
Cette fête rappelait que Saturne était le dieu qui, lorsqu’il régnait sur le Latium, avait instauré l’Âge d’or : pendant cette période mythique originelle, les hommes ne connaissaient ni la guerre, ni les maladies, ni les conflits. La propriété privée n’existait pas, la terre (tellus) donnait à tous ses fruits à profusion, il n’y avait donc pas lieu de la cultiver : les hommes ne travaillaient pas, vivaient dans une égalité et une harmonie parfaites, très longtemps (plus de 100 ans) et mouraient en s’endormant paisiblement.
"L'Âge d'or" par Cranach
Pour
commémorer cette époque idyllique, on institua à Rome les
Saturnales : pour rappeler l’égalité et l’harmonie de la société idéale de
l’Âge d’or, les hiérarchies furent abolies le temps de la fête, on permit aux
esclaves de manger à la table des maîtres, tout le monde (esclaves comme
citoyens) mettait ses habits de fête et portait le pileus ou bonnet d’affranchi (il s’agissait du bonnet phrygien),
tout travail cessait, les esclaves pouvaient même se faire servir par les
maîtres. Chaque famille (familia, càd
le père, la mère, les enfants et les esclaves) élisait un roi de la fête qui
devait présider les festivités, et qui pouvait commander à tous.
C’était la seule période où les jeux de hasard (dés, etc) étaient autorisés en public. On s’offrait des cadeaux, càd souvent de la nourriture (des gâteaux) ou des petites lampes à huile, destinées à fêter le retour de la lumière au moment du solstice d’hiver.
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C’était la seule période où les jeux de hasard (dés, etc) étaient autorisés en public. On s’offrait des cadeaux, càd souvent de la nourriture (des gâteaux) ou des petites lampes à huile, destinées à fêter le retour de la lumière au moment du solstice d’hiver.
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Sénèque évoque cette tradition des Saturnales dans la lettre 47 des Lettres à Lucilius, où il affirme l’humanité des esclaves et appelle à les traiter comme des amis : « Une fête même fut par eux (nos ancêtres) instituée, dans laquelle les esclaves avaient le droit de manger avec leur maître, et d'exercer des charges, de rendre la justice dans l'intérieur de la maison, qui présentait alors l'image d'une petite république. »
Cette fête très ancienne s’est perpétuée au Moyen-Âge à travers la tradition de la galette des rois, mais aussi de Noël (l’échange des cadeaux), et surtout de la Fête des Fous qui précède le Carnaval : lors de cette fête, les conditions sociales étaient inversées, les statuts hiérarchiques aussi, si bien que le peuple prenait le pouvoir sur les puissants, et que, dans les églises, on élisait un « Pape des Fous » que l’on revêtait des habits sacerdotaux, pour rire. On chantait des chansons paillardes, on se moquait de l’Eglise et des prélats véritables (on les tirait du lit, et on les promenait tout nus dans les rues où on les arrosait d’eau), on jouait aux jeux de hasard.
Victor Hugo décrit bien cette élection dans son
roman Notre-Dame de Paris, où l’on
élit le plus laid, la plus « merveilleuse
grimace » : c’est ainsi que Quasimodo est élu à l’unanimité.
L'élection de Quasimodo
La fête des Fous et le Carnaval furent interdits au XVIIe siècle, sous la pression de l’Eglise qui supportait mal la licence et les débordements qui les caractérisaient. Mais ce que n’avaient pas compris les censeurs, c’est que cette fête, limitée dans le temps, servait de soupape de sûreté à une société extrêmement inégalitaire et rigidement hiérarchisée. Un siècle à peine après l’interdiction de ces fêtes, la Révolution Française faisait exploser la marmite, et faisait de la France entière, pour plusieurs années, une grande République…
Une fête spéciale du solstice d'hiver fut célébrée quant à elle à partir du IIIe siècle après JC : il s'agit de la fête du Sol invictus, le Soleil invaincu, lié au culte de Mithra. Elle avait lieu le 25 décembre qui était qualifié Dies natalis Solis (Jour de naissance du soleil), et donnera, à l'époque chrétienne, la fête de Noël (dont le nom est une déformation de natalem (Acc de "natalis"), comme "Natale" en italien), toujours célébrée de nos jours.
